كان يومًا صيفيًا حارًا في سان دييجو المشمسة، كاليفورنيا، عام 2023. وكان معرض الأنمي السنوي على قدم وساق، وكان مركز المؤتمرات يعج بالحاضرين الذين يرتدون الأزياء التنكرية كما لو أنه ابتلع كرنفال نيون بالكامل. من بين حشود مصممي الأزياء التنكرية، كان جيرو "IronBob" Thompson، أحد عشاق الرسوم المتحركة منذ فترة طويلة، وصديقته المفضلة Rachel "SakuraFanatic" Adams. كان الثنائي يرتديان، على التوالي، زي Link من The Legend of Zelda وشخصية أصلية فريدة من نوعها صممتها Rachel استنادًا إلى العناصر السحرية لسلسلة الرسوم المتحركة المفضلة لديها.
لم تكن هذه أول مسابقة رعاة البقر لهما. كان زي Link الخاص بـ IronBob نقيًا، وصولاً إلى السترة الزرقاء ذات المظهر الواقعي مع قميص داخلي أبيض وقبعة مدببة مميزة. حتى أنه حمل سيفًا رئيسيًا بالحجم الطبيعي، مكتملًا بغمده. كانت شخصية SakuraFanatic عبارة عن مزيج مذهل من Sakura من "Sakura Wars" والعناصر السحرية من "Magical Girl Lyrical Nanoha". تضمن زيها فستانًا براقًا ومتلألئًا، وتاجًا مزينًا بالألماس المزيف، وقفازات بدون أصابع تبرز يديها، مع عصا يمكن أن تضيء بضغطة زر.
أثناء تجولهم في قاعة المؤتمرات، لفت سيف IronBob الرئيسي انتباه مجموعة من الأطفال الصغار، ووجد نفسه يلتقط سلسلة من الصور. "لينك، لينك، هل يمكنك أن تفعل هذا الشيء الرائع؟" سأل أحد الأطفال. قام IronBob، الذي كان دائمًا مستعدًا لبعض لعب الأدوار، بتدوير السيف المزيف برشاقة. صرخ الأطفال فرحًا، ولم تستطع راشيل إلا أن تدير عينيها بلطف. "استعراضات".
توجه الثنائي إلى قاعة الألعاب التي كانت مليئة بأكشاك جميع أنواع ألعاب الفيديو. هناك، توقفوا عند كشك كان يروج للعبة واقع افتراضي جديدة تسمى "The Real Fantasy Quest". كانت سماعات الرأس VR على أحدث طراز، وكان الخط طويلًا، ولكن لم يكن من الصعب التغلب عليه. "دعونا نفعل هذا،" قال آيرونبوب وهو يغمز لراشيل. "Link وSakura في مهمة! يا لها من عبارة مبتذلة، ولكن أيضًا يا لها من روعة!"
لقد دخلا العالم الافتراضي، الذي كان مشهدًا حيويًا ومثاليًا للبيكسل مستوحى مباشرة من لعبة RPG من الثمانينيات. كانت الرسومات مذهلة، وكانت المياه تتلألأ مثل الزجاج، وكانت الأشجار خضراء، وكانت السماء زرقاء رقمية مثالية. كانوا يقفون على جسر مرصوف بالحصى في لعبة تسمى "Fantasy Quest"، حيث كان عليهم هزيمة تنين لإنقاذ المملكة.
"إذن، ما هي الخطة؟" سألت راشيل، وعصا شخصيتها تتوهج بهدوء في يدها.
أجاب آيرونبوب: "أولاً، نجمع الأدلة من سكان المدينة"، وهو يسير بثقة عبر الحجر المرصوف بالحصى. "ثم نجد التنين، وبعد ذلك... حسنًا، نتقاتل."
لقد تجولوا في مدينة رقمية جذابة حيث تم تحريك كل شخصية بواسطة شخص ما في كشك خارج الواقع الافتراضي. كان سكان المدينة، الذين كانوا يرتدون سماعات الرأس VR، يرتدون ملابس تشبه شخصياتهم الرمزية. لقد استقبلوا الثنائي بالإيماءات والهمسات "أنقذونا!" و"المهمة..." لقد كانت تجربة غامرة وسريالية وساحرة بشكل غريب.
فجأة، توقف آيرونبوب عن الحركة. "انظروا، منزل العمدة!" صاح وهو يشير نحو هيكل كبير من العصور الوسطى. أومأت راشيل برأسها، واقتربوا من العمدة، الذي كان رجلًا بدينًا في منتصف العمر يرتدي سترة وتاجًا. "نحن هنا لإكمال المهمة،" قال آيرونبوب وهو يسحب سيفه.
هز العمدة رأسه، "أوه لا، يجب عليك أولاً هزيمة اللص الذي سرق كل ذهب المملكة!"
"أين يمكننا العثور على هذا اللص؟" سألت راشيل وقد امتزج صوتها بنفاد الصبر.
"آه، في الغابة المظلمة بجوار القرية!" أجاب العمدة.
انطلقوا على الفور، عبر الغابة حيث كانت أشجار الواقع الافتراضي كثيفة وكانت الأوراق الرقمية حفيفًا. وفجأة، عندما وصلوا إلى مساحة خالية، قفز شخص من بين الشجيرات - كان مارقًا يرتدي عباءة سوداء، ويحمل خنجرًا افتراضيًا. لم يكن المارق سوى "DarkForestNinja" الخاص بالمؤتمر.
"Thief!" صاح آيرونبوب وهو يسحب سيفه.
قهقه DarkForestNinja. "لا يمكنك اللحاق بي يا لينك!"
فجأة، تردد صدى صوت عالٍ عبر سماعة رأس الواقع الافتراضي، وانفصلت. تم إخراج IronBob وRachel من اللعبة وإعادتهما إلى الحجرة، حيث كان أحد الفنيين يحاول بشكل محموم إعادة ضبط النظام.
"ماذا حدث؟" سأل آيرونبوب وهو يفرك مؤخرة رأسه.
قال الفني وهو يسلمهم سماعات رأس جديدة للواقع الافتراضي: "يبدو أننا وصلنا إلى خطأ فني. فلنحاول مرة أخرى".
لقد حاولوا مرة أخرى، لكن هذه المرة، قرر آيرونبوب اتباع نهج مختلف. "بدلاً من القتال، ماذا لو جادلناه؟" سأل راشيل عندما اقتربوا من المارق.
قالت راشيل وهي تتقدم للأمام: "فكرة جيدة". "نحن حلفاء في سعينا لهزيمة التنين."
فكر DarkForestNinja في هذا الأمر وضاقت عيناه. "حسنًا، سأساعدك. ولكن فقط إذا وعدتني بإعطائي حصة من الذهب."
وافقوا، وقادهم المارق إلى سلسلة من الألغاز التي من شأنها أن تفتح الطريق إلى عرين التنين. كانت الألغاز صعبة، ولكن بجهودهم المشتركة - والقليل من لعب الأدوار - تمكن الثنائي من حلها.
وأخيرًا، وصلوا إلى مخبأ التنين، وهو وحش ضخم ذو حراشف تتلألأ في الضوء الخافت. زمجر، لكن أيرون بوب وراشيل وقفا على أرضهما. مع صرخة معركة، اندفعوا نحوها، وكان آيرون بوب يحمل سيفه العملاق وراشيل تلقي تعويذات بعصاها. التنين، الذي لا ينبغي أن يتفوق عليه، أطلق نفسًا ناريًا كاد أن يحرق قبعة آيرون بوب.
"انطلق، لينك!" ابتهجت راشيل وألقت تعويذة أصابت التنين بالدوار.
اندفع آيرونبوب ملوحًا بسيفه بكل قوته. تعثر التنين، واستفادوا من هذه اللحظة، ووجهوا ضربة أخيرة. أطلق التنين زئيرًا حزينًا أخيرًا قبل أن ينهار وسط نفخة من الدخان الرقمي.
ومضت الشاشة، وعادوا إلى المقصورة، حيث كان اللاعبون الآخرون وعمدة المدينة يصفقون لانتصارهم. "أحسنت يا لينك وساكورا!" صاح العمدة.
"المهمة التالية، هل من أحد؟" سأل آيرونبوب، مبتسمًا تحت خوذته.
ردت راشيل بابتسامة. "أنت مستمر."
وهكذا، واصلوا مغامرتهم، وغوصوا في مهمة أخرى، ولعبة أخرى، وطبقة أخرى من تجربة الأزياء التنكرية النابضة بالحياة بالفعل. لقد أخذهم لعب الأدوار في رحلة سريعة، من الجسر المرصوف بالحصى إلى مخبأ التنين، والعودة مرة أخرى. في النهاية، المغامرة الحقيقية كانت في التجربة المشتركة، والصداقة الحميمة، ومتعة فقدان أنفسهم في العوالم التي أحبوها كثيرًا.
